***
Спустя полчаса хождений по многочисленным залам музея Тима вдруг понял, что получает настоящее удовольствие от экскурсии. Здесь оказалось куда больше интересного, чем он мог предположить. Залы перетекали один в другой, и каждый был непохож на соседний. В одном из них раскачивались на воздушных нитях и шуршали шёлком и бархатом старинные платья давних принцесс. Конечно, Тиме они были совершенно не интересны, но вот наблюдать за тем, как девочки пытаются допрыгнуть и ухватить подол хоть одного из них, оказалось удивительно весело. Лео так вообще свалился на пол от хохота, когда две их одноклассницы полезли друг другу на головы в отчаянной попытке добраться до платья и рухнули прямо на горгону. Несколько её змей заверещали совсем как поросята и попытались сбежать. Но отделиться от головы учительницы им так и не удалось, и её кружило по залу, пока работники музея не поспешили на помощь.
Когда все, наконец, успокоились и покинули злополучный зал, призрачный экскурсовод строго посмотрела на хохочущих детей и произнесла:
– Ничего удивительного, что наши красавицы попытались добраться до платьев. Эти наряды до сих пор обладают сильным магическим влиянием. Или вы думаете, что Золушка смогла бы так просто попасть на бал без приглашения? Берегитесь, юные рыцари. Надеюсь, никто из наших дам не успел отрезать лоскуток.
Смех тут же смолк, и «рыцари» обменялись испуганными взглядами.
Другой зал оказался для Тимы куда интереснее. Здесь хранились древние оружие и доспехи принцев, королей и славных разбойников. Мечи поблескивали в золотом свете, щиты горели алыми камнями, топоры зловеще посверкивали сталью. На этот раз настало время веселиться «прекрасным дамам». Борьба за волшебное оружие быстро вышла из-под контроля. Руки и ноги орущей толпы ребят сплелись в единый узел, забренчал металл, а на стену брызнула алая струйка крови. Правда, потом выяснилось, что это была вовсе не кровь, а клубничный сок, который кто-то тайно пронёс в музей, но переполох случился жуткий. Из зала выходили с синяками, царапинами, порванной одеждой и чувством непреодолимого разочарования. Ещё ни одна битва не заканчивалась столь прискорбно.
Третий и четвёртый залы быстро успели наскучить большинству учеников. Красочные пейзажи со старинными замками и дремучими лесами не слишком впечатляли уже порядком уставших школьников. А изображения пиров с аппетитными пирогами и фруктами заставляли животы жалобно стонать.
Пятый зал немного взбодрил и Тиму, и его друзей. Быть может, он даже взбодрил Лео с его дружками, но они старательно изображали на лицах вселенскую скуку. Вся комната от пола до потолка была заставлена полками с книгами. Книги были древние и ветхие. Трогать их было строго запрещено. И не только потому, что коричневатые листы могли рассыпаться в пыль от любого прикосновения. Но и потому, что многие из них когда-то принадлежали ведьмам и колдунам, которые не гнушались всяческими проклятиями. При упоминании проклятий глаза Рахи тут же восторженно загорелись, и он на цыпочках побрёл вдоль стеллажей, пытаясь отыскать самую страшную и самую проклятую книгу. Но если вы когда-либо видели крадущуюся на цыпочках мумию, то должны знать, сколь странно и подозрительно это выглядит. Горгона тут же потянула Рахи за один из его бинтов и вытащила в соседний зал, где ей пришлось быстро заматывать его обратно, пока вся мумийская магия не покинула его тощее тело.
Несмотря на все препятствия и попытки некоторых школьников сбежать из-под пристальных глаз горгоны и её змей, вереница учеников всё-таки добралась до самого главного зала – зала волшебных артефактов!
– Итак, дети, – произнесла призрачная дама, – мы с вами добрались до жемчужины нашей коллекции. Это место вам стоит изучить как можно внимательнее.
– Да-да, – тут же добавила горгона Медуза, – скоро у вас контрольная по истории. Мистер Джинн говорил мне по секрету.
По залу прокатился громкий разочарованный стон.
– Здесь хранятся главные волшебные предметы, которые принадлежали нашим великим предкам. Вот, например, – она указала на один из деревянных постаментов, на котором внутри стеклянного куба весело поблёскивала хрустальная туфелька, – волшебный артефакт королевы Золушки, второй правительницы нашего городка. Вторая туфелька была безвозвратно утеряна. Ходят слухи, что фея-крёстная спрятала её у себя и она до сих пор передаётся из поколения в поколение в одном из семейств фей.
Все взгляды тут же направились на нескольких представителей этого славного рода. В том числе и на Фи. И только её друзья даже не глянули в её сторону. Им-то было хорошо известно, что предком Фи была вовсе не Крёстная фея, а великая создательница сонного веретена.
– А вот тут вы можете видеть лепестки алых роз, что когда-то отмеряли время самого Чудовища.
Дети сгрудились вокруг соседнего куба, пытаясь рассмотреть из-за голов друг друга горстку вялых красных лепесточков.
– Есть мнение, что в них всё ещё сохранились остатки волшебства. И если кто-то, в чьей душе таятся не слишком хорошие мысли, дотронется до них, то лепестки снова превратятся в цветок, а это существо получит проклятие Чудовища.
Дети отпрянули от куба как можно дальше. Всё же никто из них не был уверен в абсолютной хорошести своих мыслей.
Экскурсовод вела их от одного куба к другому, напоминая о славных древних королях и королевах, которые когда-то жили в их небольшом, но таком чудном городке. Здесь была и корзинка Красной Шапочки – основательницы Жутвилла. И клык её верного друга Серого волка. И то самое Отравленное яблоко, и крошки от знаменитого Пряничного домика, и даже жемчужина, которую носила первая в городе Русалочка. Множество и множество артефактов наполняло эту залу. Они сверкали, сияли, подмигивали со всех сторон, призывая обратить на них внимание. Десятки детских голов крутились направо и налево. А те, кому позволяла шея, и вовсе вращали головой по кругу без остановки.
– Все эти экспонаты когда-то помогли нашим доблестным королям и королевам сделать наш город таким прекрасным, чтобы мы могли жить долго и счастливо! – восторженно произнесла призрачная дама.
Наконец, они остановились у самого непримечательного экспоната. Если бы экскурсовод не привела их сюда, то Тима даже не заметил бы этот маленький золотистый орешек, спрятанный в стеклянном кубе. Дети удивлённо посмотрели на артефакт, и на их лицах отразилось разочарование. После всех сокровищ, что они уже видели в зале, какой-то маленький неинтересный орех вряд ли мог кого-то удивить.
– А это, маленькие господа, знаменитый орех Кракатук.
– Который превращает деревянных кукол в людей? – широко зевая, спросила девочка с очень длинным носом. Тиме всегда было её очень жаль. Стоило девочке хоть немножечко, хоть самую чуточку соврать, как нос тут же вырастал чуть ли не с её рост. Наверное, это было очень трудно – постоянно говорить правду.
– Верно, – кивнула призрачная дама. – Когда-то давно, через сто пятьдесят лет после правления первых королей и королев, в городе объявился Мастер игрушек и привёз с собой заколдованного принца.
– Щелкунчика? – выкрикнул кто-то, и дама снова кивнула.
– Мастер искал волшебный орех Кракатук, который должен был избавить принца от проклятия. И где ещё он мог отыскать его, как не в нашем прекрасном городе?! Мастер был талантливым, но молодым и не очень хорошо умел управляться с колдовством. Ему удалось использовать Кракатук и выручить принца, но всё же каждую ночь Щелкунчик снова становился деревянным. Это проклятие передалось его сыну, а потом и внуку, который теперь владеет чудесным магазином игрушек.
Да-а, этот магазинчик был что надо! Даже Санте было непросто тягаться с мастерством семейства Щелкунчиков. Тима представил себе мягкий свет, льющийся из-за расписанных витрин, ряды стройных солдатиков и фарфоровых кукол. Разноцветные коробочки с пышущими паром поездами и пиратскими кораблями, которые можно было пустить в плавание по ванне и наблюдать, как маленькие пираты сражаются друг с другом. Правда, они были весьма своенравными, любили поспорить и не исполняли команды, которые им давали.
– А в орешке ещё осталась магия? – вдруг спросил кто-то, и призрачная дама покачала головой так быстро, что вся её призрачная фигура ярко засветилась.
– Нет, ничего не осталось, – и быстро поплыла в противоположную сторону, уже рассказывая что-то о первом топоре гномов.
Тима ещё раз глянул на маленький бледный орешек за стеклом и хмыкнул. Выходит, не он один в этом городе такой «немагический».
Когда призрачная дама рассказала обо всех артефактах зала, детям разрешили свободно погулять по музею и рассмотреть экспонаты ещё раз самостоятельно. От этого предложения глаза детей вспыхнули так ярко – у Рахи они и вовсе засверкали, словно золотые слитки, – что горгона и экскурсовод тут же спохватились и ограничили свободу залом артефактов. Глаза Рахи сразу разочарованно потухли. Наверняка он надеялся снова посмотреть на книги с проклятиями.
Дети лениво разошлись в разные стороны, тихо переговариваясь друг с другом и приклеиваясь то к одному, то к другому стеклянному кубу. Тима, Патрик, Рахи и Фи бесцельно бродили вместе с остальными. Лео со своими дружками тенью плелись следом. Они ещё раз оглядели старинную волшебную лампу, из которой появился самый первый на свете джинн. Полюбовались на красные сапоги кошачьего короля оборотней. Шэри недовольно фыркнул и повёл ушами. Отчего-то оборотни-волки недолюбливали оборотней-котов. И вся компания поспешила отойти подальше.
С каждой минутой время словно растягивалось, как тягучая карамель. Школьники обошли зал по кругу уже не меньше трёх раз, все экспонаты были тщательно рассмотрены и каждому была дана заслуженная оценка. Дети стали всё чаще поглядывать в сторону учительницы, надеясь, что хотя бы одна из её змей заметит их молчаливые намёки и, наконец, их снова выпустят на свободу. К снежным боям, зажжённым фонарям и, разумеется, горячему, сытному обеду. Но горгона и призрачная дама были так увлечены разговором, а змеи на голове учительницы так обижены на нерадивых школьников за нанесённое оскорбление в первом зале, что никто из них не обращал внимания на несчастных скучающих детей. И, быть может, знай они, что скука – верный путь к поиску приключений, немедленно увели бы детей подальше от этого места.
– Сколько мы ещё будем тут торчать? – проворчал Лео, и его друг колдун Карл широко и сладко зевнул, словно поддерживая слова вампира. Патрик, глядевший прямо на него, не выдержал и зевнул ещё шире. Карл нахмурился. Как это у клоуна получился такой впечатляющий зевок? Карл поднатужился и постарался зевнуть во весь рот.
– Фу, прекратите это немедленно! – зашипела Фи. – Вы что, пятилетки?!
Карл и Патрик тут же захлопнули рты, и лицо клоуна пошло багровыми пятнами. Лео посмотрел на друга-колдуна неодобрительно:
– Веди себя достойно, – гордо вздёрнув подбородок, произнёс он. – Не повторяй за всякими… дураками.
Тима, Рахи и Фи одновременно сжали кулаки.
– Ты опять начинаешь? – вскинулся мальчик, исподлобья глядя на Лео. – Тебя что… вампир покусал?
Глаза Лео недобро вспыхнули.
– Ребята, – тихо позвал Патрик, но его шёпот потонул в разгорающейся ссоре.
– Я-то думала, что после Чёрного дома мозги тебе встряхнуло хорошенько и они встали на место! – воскликнула Фи. – А что до твоих дружков… – она окинула их презрительным взглядом, – то они повторяют только за своим командиром. Так что выходит, что дурак – это ты!
– Эй! – хором воскликнули Карл, Рик и Шэри.
– Опять забываешься, фейка?! – прошипел Лео, нависая над девочкой. Будучи выше неё на целую голову, он выглядел довольно угрожающе.
– Ребя-ята-а, – снова позвал Патрик сиплым голосом. Он дёрнул Тиму за рукав, но мальчик, слишком озабоченный ссорой с Лео, небрежно отбросил его руку.
– Это ты забываешься, Лео! – воскликнул он, и вампир перевёл горящие глаза на него. – Ты забываешь, что без нас – дураков, – передразнил он, – вы бы просто стали безвольными куклами!
– Ах вот как? – Лео противно улыбнулся. – А из-за кого это всё случилось на самом деле? – он скользнул вперёд и теперь нависал уже над Тимой.
– На-назад, Лео! – заикаясь, воскликнул стоящий рядом Рахи. – Не то я нашлю на тебя проклятие!
– Ага, конечно! – насмешливо фыркнул вампир.
– Меня бабушка научила!
– Так мы тебе и поверили! Эй, ребята, придержите-ка нашего проклинателя!
Четвёрка снова становилась мерзкой, и Тима почувствовал отголоски старой дрожи, которая, казалось, уже давно осталась в прошлом. Вот сейчас Лео подойдёт ближе, схватит его за шиворот и… Но Лео вдруг остановился и раздражённо посмотрел куда-то в сторону.
– Чего тебе? – рявкнул он, и все участники ссоры разом повернулись к отчаянно краснеющему Патрику. Тима удивлённо вскинул брови. Неужели Патрик осмелился прервать вампира? Раньше он бы и близко не подошёл к нему.
– Та-там что-то… – пробормотал клоун. – Случилось… там…
– Чего ты всё мямлишь?! – тут же разозлился вампир. – Говори нормально.
– Не кричи на него! – мгновенно отозвались Рахи, Фи и Тима.
– Да помолчите вы! – воскликнул Патрик, и все снова удивленно уставились на клоуна. Патрик… кричит? И даже не от страха?
Лицо клоуна стало уже совсем пунцовым, но он сжал руки в кулаки и сердито пробормотал:
– Тут дверь приоткрыта, и кто-то ходил. Я посмотрел: там был мистер Пинно из полиции. Они ушли в соседний коридор. Что-то случилось!
Горячее дыхание ссоры тут же улетучилось, как не бывало. Лица удивлённо вытянулись, взгляды быстро пересеклись, и один за другим ребята тихонечко выскользнули в полутёмный коридор. В отличие от зала артефактов здесь не было золотистого свечения, и на холодный мраморный пол падали лишь две тоненькие жёлтые полоски. Одна – из самого зала, а другая – из соседней комнаты, дверь в которую была чуть приоткрыта. Стараясь двигаться как можно тише и даже не дышать, но всё равно толкаясь локтями и недовольно шипя друг на друга, ребята приблизились к открытому проёму. Из приоткрытой двери донеслись взволнованные голоса, и дети навострили уши.
– …Мистер Пинно, это просто катастрофа!
Голос дрожал, то ли от слёз, то ли от страха.
– Ну-ну, мадам, успокойтесь, мы ещё ничего толком не знаем.
– Вот именно, ничего! – закричал кто-то громко и сварливо. – Прошло уже несколько часов, а у вас ни единой зацепки! Быть может, до катастрофы осталась всего пара минут, а мы болтаем тут как ни в чём ни бывало! В зале лежит подделка, а вы делаете вид, будто ничего не случилось!
– Ах! – раздался испуганный вздох, и мистер Пинно строго произнёс:
– Не говорите чепухи и не пугайте всех понапрасну! Нет никаких доказательств, что злоумышленник хочет использовать его в тёмных ритуалах.
– А зачем же ещё красть Кракатук! – взревел всё тот же сварливый голос. Дети, затаившиеся в коридоре, переглянулись. – Это один из самых сильных артефактов не то что в музее, во всём городе! Магия такой силы может привести к проблемам небывалого масштаба!
– Может быть, его забрали для чего-то хорошего… – неуверенно предположил кто-то.
Сварливый голос хмыкнул:
– Ну конечно! Санта забрал, чтобы подарить детишкам на Новый год!
– Господа, прошу вас, успокойтесь, – произнёс мягкий голос, в котором Тима сразу узнал помощника полицейского мистера Джимми. – Никакой катастрофы ещё не произошло. И я уверен, что всё разрешится самым благополучным образом. Мистер Пинно умеет распутывать даже самые сложные дела. Вы же знаете, никто не может ему солгать. Если кто-то скажет ему хоть капельку неправды, нос нашего доблестного полицейского тут же начнёт расти, и все преступники сразу же…
– Благодарю, благодарю, дорогой друг, – прервал его сам полицейский. – Но давайте забудем про меня и поговорим об орехе. Кому он мог понадобится?
– Откуда же нам знать! – вскрикнул недовольный голос.
– Да кому угодно. Магия Кракатука способна на многое.
– Но не кто угодно может забраться в музей!
– Верно, – тихо произнёс мистер Пинно. – Что ж, нужно освободить залу артефактов от детей и тщательно изучить место преступления. А пока – никому не слова! На носу Новый год, не стоит никого пугать. Пусть всё останется тайной и не просочится за двери этой комнаты!
